按速度可分低速电梯（1米/秒以下）、快速电梯(1～2米/秒)和高速电梯(2米/秒以上)。19世纪中期开始采用液压电梯，至今仍在低层建筑物上应用。1852年，美国的伊莱莎.格雷夫斯.奥的斯研制出带有制动装置的升降机。80年代，驱动装置有进一步改进，如电动机通过蜗杆传动带动缠绕卷筒、采用平衡重等。19世纪末，采用了摩擦轮传动，大大增加电梯的提升高度。
世界速度快且运行距离长的电梯：迪拜哈利法塔电梯，速度达每秒17.4米。（1050米/分，63.0公里/39.1英里小时）(该电梯是有蒂森克虏伯电梯公司进行生产安装的，包括机场用的登机桥）
中国速度快且运行距离长的电梯：台北101大楼，速度达每秒16.8米。（1010米/分，60.6公里/37.7英里小时）。